Comprendre les différences entre presbyacousie et autres formes de surdité

La perte d’audition se définit par une diminution de la capacité à percevoir ou à comprendre les sons. Selon l’Organisation mondiale de la Santé (OMS), plus de 5% de la population mondiale vit avec une perte auditive invalidante (OMS, 2023).

• Presbyacousie : il s’agit d’une perte progressive de l’audition qui survient avec le vieillissement naturel de l’oreille. Elle concerne principalement les sons aigus et touche fréquemment les personnes âgées de plus de 60 ans.
• Surdités de transmission : causées par une lésion ou un obstacle au niveau de l’oreille externe ou moyenne (ex : otites chroniques, bouchon de cérumen, malformations, otospongiose).
• Surdités de perception ou neurosensorielle : touchent l’oreille interne (cochlée) ou le nerf auditif. À côté de la presbyacousie, elles incluent les surdités d’origine génétique, les pertes liées au bruit, aux médicaments ototoxiques, aux infections, ou survenues à la naissance.

Les mécanismes biologiques en question

La presbyacousie s’explique principalement par l’usure naturelle de l’oreille interne. Progressivement, les cellules ciliées de la cochlée, responsables de la conversion des vibrations en signaux électriques pour le cerveau, s’endommagent. Cela se traduit par une difficulté à entendre et à distinguer des sons aigus (voix féminines, sonnerie de téléphone, oiseaux, etc.).

La dégénérescence est bilatérale (touche les deux oreilles) et progressive. D’un point de vue anatomique, la presbyacousie n’est pas due à une maladie précise mais à un processus physiologique semblable à la presbytie pour la vue. Elle s’accompagne souvent de troubles de la compréhension de la parole en milieu bruyant – un symptôme très évocateur chez le sujet âgé. (Ameli.fr).

Des différences face aux surdités d’autres causes

• Rapidités d’apparition : Alors que la presbyacousie s’installe lentement, beaucoup d’autres surdités peuvent survenir brutalement (ex: traumatisme sonore, accident, infection aiguë comme une méningite, etc.).
• Lateralisation : Les autres formes de surdité peuvent être unilatérales (une oreille touchée), alors que la presbyacousie affecte presque toujours les deux oreilles.
• Profils audiométriques : L’audiogramme des personnes âgées montre particulièrement une chute des sons aigus, tandis qu’une surdité brusque ou génétique peut toucher toutes les fréquences, ou être « en plateau ».

Vieillissement naturel ou facteurs extérieurs ?

• Presbyacousie : difficulté à suivre une conversation à plusieurs, tendance à “faire répéter”, télévision plus forte, gêne accrue en milieu bruyant, mais pas de douleur.
• Otites chroniques : possibles écoulements, douleurs, troubles temporaires ou définitifs, souvent associés à des antécédents d’inflammation.
• Traumatismes ou infections : brusque baisse de l’audition, bourdonnements, parfois vertiges ou acouphènes.

Il existe également des surdités mixtes (associant perte de transmission et de perception), qui mélangent plusieurs de ces symptômes.

Besoins spécifiques selon le type de surdité

• Les personnes âgées avec une presbyacousie sont souvent confrontées à l’isolement social, à la fatigue cognitive (le cerveau compense et se fatigue), voire à un risque accru de déclin cognitif (Inserm, 2023).
• Pour les autres surdités, la gêne peut être immédiate et nécessiter une prise en charge urgente (baisse brutale) ou spécifique (chirurgie, implants cochléaires chez l’enfant…).

Focus sur la prévention de la presbyacousie

• Réduire les expositions prolongées aux bruits forts tout au long de la vie : concerts, outils de bricolage, casques audio à haut volume, etc.
• Surveiller et traiter précocement les facteurs de risque cardiovasculaires (hypertension artérielle, diabète, cholestérol élevé).
• Mener des dépistages réguliers à partir de 60 ans (Journées Nationales de l’Audition recommandent un bilan auditif au moins tous les deux ans après cet âge).

Autres surdités : ciblage de la prévention

• Vacciner contre la rougeole, les oreillons, la méningite (pour les surdités évitables d’origine infectieuse).
• Porter des protections auditives (bouchons, casques) en contexte bruyant professionnel ou de loisirs (Ministère du Travail).
• Dépister précocement les enfants (tests dans les maternités, bilan ORL lors de difficultés à l’école).
• Éviter l’automédication avec certaines molécules ototoxiques, particulièrement chez les enfants et les personnes âgées.

Il est important de signaler rapidement toute baisse brutale de l’audition : ces situations relèvent d’une urgence médicale.

La prise en charge de la presbyacousie

• L’appareillage auditif représente la solution de référence pour la majorité : les aides auditives modernes offrent une adaptation très fine aux profils audiométriques des personnes âgées (CNSA, 2020).
• L’accompagnement doit aussi tenir compte du rythme d’adaptation, de la fragilité, des troubles du langage ou cognitifs éventuels.

Solutions spécifiques pour d’autres surdités

• Chirurgie de l’oreille moyenne (prothèse ossiculaire, implants d’oreille externe) pour les surdités de transmission quand une réparation est possible.
• Implants cochléaires en cas de surdité profonde bilatérale dès l’enfance, et parfois adulte.
• Rééducation orthophonique, accompagnement scolaire, adaptations spécifiques pour les enfants (besoins différents selon la langue, l’âge du dépistage, etc.).

L’enjeu : un repérage précoce permettant de proposer la solution la plus adaptée au contexte, à l’âge, et au projet de vie du patient.

• Personnalisation du parcours de soins : chaque surdité a ses causes, symptômes, traitements et enjeux sociaux. Bien distinguer la presbyacousie des autres pertes auditives permet d’éviter les erreurs de diagnostic, le retard à la prise en charge et d’optimiser l’autonomie du patient, quel que soit son âge.
• Lutter contre les idées reçues : la perte auditive n’est pas réservée aux seniors, elle peut frapper à tout âge, pour des raisons très diverses – d’où l’importance d’une vigilance dans la population jeune et adulte.
• Prévenir plutôt que subir : plus la prise en charge est précoce, meilleures sont les chances de préserver la communication, l’équilibre psychique et la qualité de vie.

• Journée Nationale de l’Audition (JNA) : guides de prévention, chiffres clés et conseils pratiques accessibles à tous
• Santé publique France (brochure sur la santé auditive)
• Plateforme Écoute ton oreille pour sensibiliser à la perte auditive chez les jeunes

Connaître la différence entre la presbyacousie et les autres formes de surdité, c’est ouvrir la voie à des solutions vraiment personnalisées et soutenir chacun pour continuer à bien entendre, à tout âge.